Фамилия Вачуговых — один из тех редких случаев, когда за основой стоит не личное имя, а вполне конкретный бытовой термин. В её центре — прозвище Вачуг, а оно, в свою очередь, восходит к слову «вачуга». На Русском Севере, особенно в архангельских и поморских говорах, вачугой называли привал, временное стойбище для ездовых оленей. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, имел прямое отношение к оленеводству: либо держал собственную вачугу, то есть место для отдыха оленей при перегонах, либо сам был пастухом-оленеводом.

Модель образования простая и типичная для северных и центральных областей России: прозвище Вачуг плюс патронимический суффикс -ов. Так что первоначально Вачугов — это «сын Вачуга», «из рода Вачуга». Суффикс -ов указывает на принадлежность, и фамилия закрепилась в той форме, которую мы знаем, где-то в XVII–XVIII веках, когда у крестьян и промысловиков начали массово появляться наследственные фамилии.

Интересно, что слово «вачуга» не общеславянское, а узкорегиональное, привязанное к зоне традиционного оленеводства европейского Севера. Поэтому фамилия Вачуговых географически локализована: её корни — в Архангельской губернии, возможно, в Мезенском или Печорском уездах. Встречаются Вачуговы и в Вологодской области, но это уже следы миграции северян в более южные районы.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается — она слишком редкая и локальная. Но именно такая «негромкая» фамилия ценна для семейной истории: она прямым текстом говорит о занятии предка, а не просто повторяет крестильное имя. Никакой путаницы с «Вачугой» как вариантом имени Вача или Вацлав здесь нет — оленеводческая версия надёжнее, потому что подкреплена живым диалектным словом с точным значением.