Фамилия Вахтель — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепляется за целым родом. Основа у неё немецкая: слово Wachtel означает «перепел». Такое прозвище вряд ли было случайным. Скорее всего, его получил человек, который напоминал эту птицу повадками или внешностью — подвижный, юркий, невысокого роста. В германских землях прозвища по птицам были распространённым явлением, и «перепел» мог указывать как на характер, так и на какую-то заметную привычку.

Есть и вторая версия, не менее правдоподобная: Вахтель — это «профессиональное» прозвище. Охотники на перепелов, а также птицеловы, торговавшие дичью, могли получить такое именование по роду занятий. В условиях, когда фамилии только начинали формироваться, ремесло часто становилось главным отличительным признаком человека. Обе гипотезы не противоречат друг другу: в разных семьях прозвище могло возникнуть независимо — по сходству с птицей или по занятию, с ней связанному.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для немецких фамилий: прямое перенос прозвища без добавления суффиксов. Фамилия Вахтель — это чистая основа, без русских окончаний -ов или -ин, что указывает на её западное, скорее всего, немецкое происхождение. В России такие фамилии встречаются среди потомков немецких колонистов, переселявшихся в XVIII–XIX веках, особенно в Поволжье и Причерноморье.

Известный носитель фамилии — Теодор Вахтель (1823–1893), немецкий оперный певец, тенор. Он выступал на сценах Шверина, Дрездена, Ганновера, Вены и Берлина, пел в Лондонском Ковент-Гардене и в 1869 году — в Итальянской опере в Париже. Его карьера показывает, что фамилия, восходящая к скромной птице, не помешала добиться европейской известности.