Фамилия Вахтеева — женская форма от Вахтеев, а та в свою очередь образована от имени или прозвища Вахтей. Основа здесь — древнерусское некалендарное имя Вахта, которое означало «стража, охрана» или «сторожевой пост». В старину так могли назвать ребёнка, родившегося в тревожное время, либо человека, который нёс сторожевую службу. Слово «вахта» в значении «караул» заимствовано из немецкого (Wacht) через польское посредничество, но в русских говорах закрепилось ещё в XV–XVI веках.

Суффикс -еев (а не более привычный -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или -й. В данном случае Вахтей — это уменьшительно-ласкательная форма от Вахта, где суффикс -ей придавал имени обиходный, семейный оттенок. Таким образом, Вахтеев буквально значит «сын Вахтея», а Вахтеева — «дочь или жена Вахтеева».

С точки зрения географии, фамилия Вахтеев встречается в Поволжье и на северо-западе России, особенно в бывших Новгородских и Вятских землях. Там слово «вахта» могло бытовать и в переносном смысле — как прозвище бдительного, неспящего человека. В писцовых книгах XVI века упоминаются крестьяне с прозвищем Вахта, но в фамилию это прозвище перешло не сразу: сначала закрепилось отчество Вахтеев, а уж потом, к XVIII–XIX векам, оно стало наследственным.

Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в разных регионах говорят и Вахтеева, и Вахтеева. Первый вариант ближе к логике исходного имени (Вахта — Вахтей — Вахтеев), второй — под влиянием общего правила для фамилий на -еев, где ударение часто падает на предпоследний слог. Оба варианта допустимы, но в официальных документах обычно фиксируется тот, который принят в семье.

Вахтеевы не принадлежали к дворянскому сословию — это фамилия крестьянская, реже мещанская. В списках однодворцев и государственных крестьян XVIII века она встречается эпизодически, но не образует крупных родовых гнёзд. Возможно, потому что само прозвище было не слишком распространённым: давали его не каждому, а лишь тому, кто действительно нёс сторожевую службу или отличался особым вниманием.