Фамилия Вахтеровы (в мужском варианте Вахтеров) образована от прозвища или неофициального «профессионального» имени Вахтер. В основе лежит нарицательное слово, которое в разных говорах имело близкие, но не тождественные значения. В пензенских говорах «вахтер» — это сборщик податей, в оренбургских — хозяин хлебных магазинов. Слово это заимствованное, из немецкого Wächter («сторож, смотритель»), и в русском языке им нередко называли смотрителя при складах или запасах, хранителя имущества. Так что предок носителей фамилии мог быть и казенным сборщиком, и владельцем хлебной лавки, и просто сторожем — в любом случае прозвище указывает на род занятий.

Фамилия строится по стандартной модели: к основе Вахтер- добавляется патронимический суффикс -ов, означающий «сын Вахтера» или «из семьи Вахтера». Это одна из самых распространенных моделей русских фамилий, но в данном случае обращает на себя внимание сам корень: он не происходит от крестильного имени, а прямо указывает на социальную роль или должность предка.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования фамилий у разных сословий шел неравномерно. Однако отдельные ветви рода зафиксированы в документах XIX–XX веков. В Книге памяти Самарской области упоминается крестьянин Вахтеров Абрам Никитович, родившийся в 1879 году в селе Черный Ключ. В Книге памяти Саратовской области записан счетовод Вахтеров Василий Родионович (1902 года рождения) из села Савельевки. В Книге памяти Мурманской области значится Вахтеров Александр Павлович (1926 года рождения) из хутора Васьково Новгородской области. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия бытовала в разных губерниях — от Поволжья до северо-запада, и среди ее носителей были крестьяне, счетоводы, люди самых разных занятий.

Самый известный представитель фамилии — Василий Порфирьевич Вахтеров (1853–1924), выдающийся русский педагог и теоретик начального обучения. Он автор «Русского букваря», выдержавшего свыше ста изданий, и создатель учебников по звуковому аналитико-синтетическому методу. Его деятельность не связана напрямую с прозвищем предка, но сама фамилия, обозначавшая когда-то смотрителя или сборщика, получила известность в сфере просвещения.

Окончательно установить, откуда пошла именно ваша ветвь Вахтеровых, можно лишь в ходе генеалогического поиска по конкретным губерниям и метрическим книгам. Но ясно одно: фамилия эта не книжная и не семинарская — она выросла из живого оборота речи, из прозвища по должности, и в этом ее ценность как памятника народной культуры и быта.