Фамилия Валенкова — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Самая прямая версия ведёт к прозвищу Валенок, а оно, в свою очередь, могло появиться по трём разным причинам. Во-первых, валенки — исконно русская зимняя обувь, и «Валенком» могли прозвать мастера, который их катал и подшивал. Это «профессиональное» прозвище, указывающее на ремесло основателя рода. Во-вторых, прозвище могло пристать к человеку, который носил валенки не по сезону, круглый год, — такой человек сразу бросался в глаза. В-третьих, в народе «валенком» нередко называли медлительного, вялого или неповоротливого человека, и эта характеристика тоже могла лечь в основу фамилии.

Есть и другая версия, более редкая для этой фамилии, но вполне правдоподобная. Валенкова могла образоваться не от прозвища, а от имени. Валя — это просторечная, домашняя форма крестильного имени Валентин. В переводе с латыни Valentis означает «здоровый», «сильный». В таком случае фамилия произошла не от предмета обуви, а от личного имени предка, что тоже типично для русских фамилий на -ов.

С точки зрения словообразования всё прозрачно: основа «Валенк-» (от прозвища Валенок или уменьшительного имени Валенка) плюс суффикс -ов, который в женском роде даёт окончание -а. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — «Валенков», то есть сын или потомок Валенка. Такая модель — самая массовая в русской ономастике, она охватывает больше половины всех русских фамилий.

География фамилии не привязана к какому-то одному региону: Валенковы встречаются и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири, куда валенки как ремесло пришли вместе с переселенцами. Это косвенно подтверждает первую, «профессиональную» версию — валяльщики были нужны везде, где были суровые зимы.

Спор между версиями решается просто: обе имеют право на существование, но прозвищная (от ремесла или внешности) кажется более естественной. Имя Валентин в крестьянской среде встречалось нечасто, а вот прозвище Валенок — живое, образное и типичное для бытовой культуры. В любом случае, искать своего предка обладателям фамилии Валенкова стоит среди ремесленников или людей с яркой, запоминающейся внешностью.