Фамилия Валява звучит необычно для русского уха, и причина проста: её корни, скорее всего, не в великорусской, а в украинской или белорусской среде. Если присмотреться к окончанию, то бросается в глаза отсутствие типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Форма Валява — это чистая основа, так называемая «отыменная» фамилия, которая застыла в виде прозвища или имени без дополнительного оформления. Такая модель широко распространена на Украине (сравните: Шевченко, Довженко — но там другой суффикс) и в Беларуси, где фамилии на -ава, -ява встречаются часто.

В основе фамилии лежит прозвище Валява. Самое прямое объяснение — от глагола «валять». В диалектах «валява» могло означать неповоротливого, медлительного человека, «валенка», который всё делает тяп-ляп. Но есть и более конкретный, ремесленный след. В юго-западных говорах «валява» — это тот, кто занимается валянием шерсти или войлока, то есть валяльщик. Профессия была востребованной: из валяной шерсти делали не только знаменитые валенки, но и войлок для хозяйства, подкладки для шапок, кошмы. Таким образом, предок мог быть мастером-валяльщиком, и его ремесло закрепилось за родом.

Интересно, что фамилия Валява может быть и топонимической. В западных областях Украины и Польши есть несколько небольших сел с названием Валява (например, в Черновицкой области). В таком случае фамилия указывала на выходца из этого села: «Иван из Валявы» со временем превратился в «Иван Валява». Версия с прозвищем кажется более вероятной, потому что географические названия в форме чистого корня без суффикса чаще давали фамилии вроде Валин или Валявский, но и вариант без изменений тоже возможен.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком. В русской традиции она превратилась бы в Валявин (с суффиксом принадлежности -ин), но украинский язык не требует такого оформления. Поэтому фамилия Валява встречается в основном в южных и юго-западных регионах бывшей Российской империи, а после миграций XX века — в Сибири и на Дальнем Востоке, куда переселенцы привезли свой говор.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Валява — близкая родственница фамилиям Валяев, Валюк, Валянский. Все они восходят к одному корню, но Валява сохранила наиболее архаичную, «сырую» форму, не тронутую позднейшими канцелярскими переделками. Это делает её ценной для историка языка: она как окаменелость, в которой застыл живой диалект прошлого.