Фамилия Ванишвили — яркий пример грузинской фамильной модели, и её разбор стоит начать именно с суффикса. Формант -швили переводится с грузинского как «дитя» или «рождённый». В исторической ономастике это самый распространённый патронимический суффикс в восточной Грузии (особенно в Кахетии и Картли). Он указывал на происхождение от отца или предка: буквально «сын такого-то». Фамилии на -швили начали массово оформляться в XI–XIII веках и к XIX веку стали доминирующим типом, вытеснив более архаичные окончания.

Основа фамилии — Вани. Здесь возможны два основных объяснения, и оба ведут к личному имени или прозвищу. Первое: Вани — это краткая форма от грузинского имени Иванэ (грузинский аналог Иоанна). Усечение имени до первого слога — обычное дело в разговорной речи: Иванэ превращалось в Вано, а оттуда в Вану. Второе, не менее правдоподобное: слово вани в грузинском языке означает «место», «стоянку» или «жилище». В этом случае прозвище могли дать человеку, который был пришлым, «с чужого места», или же владельцу постоялого двора.

Если принять первую версию, то Ванишвили — это «сын Вани», то есть потомок человека по имени Вано (Иван). Если вторую — «сын того, кто с такого-то места» или «сын хозяина стоянки». Обе версии логичны, но первая (от имени) встречается в грузинских фамилиях чаще: аналогичные образования — Ванидзе, Ванати, Ванашвили. Вторая версия интереснее, но требует доказательств, что у предка было именно такое прозвище, а не имя.

Географически фамилия Ванишвили рассредоточена по всей Грузии, но чаще встречается в восточных регионах. В России и других странах бывшего СССР её носители появились в результате миграций XX века, особенно после распада СССР. Сословно фамилия не маркирована: на -швили оканчивались фамилии и князей, и крестьян. Поэтому определить социальный статус предков только по суффиксу невозможно — нужны конкретные записи в метрических книгах или ревизских сказках.

Интересная деталь: в русском языке фамилию часто склоняют по правилам грузинских фамилий (не склоняют мужскую), хотя по русской грамматике мужские фамилии на -и должны склоняться. На практике же большинство носителей и окружающих воспринимают Ванишвили как неизменяемую — это дань устоявшейся традиции обращения с грузинскими фамилиями в русской среде.