Фамилия Ваниев (осетинский вариант — Уанитæ) чаще всего ведет к двум версиям, и обе связаны с осетинским и кавказским миром. Первая, и самая прямая, — топонимическая. Основа фамилии — название грузинского города Уани (современное Они), центра исторической области Рача. Предок носителя фамилии мог быть выходцем из этих мест. Первые письменные упоминания о селении Уани датируются XV веком; позже Рача входила в Имеретинское царство, которое в 1810 году присоединили к Российской империи.

Вторая версия уходит глубже — в осетинский нартовский эпос. Имя Уани там встречается как древнее мужское имя, принадлежавшее героям сказаний. Если это так, то фамилия образована напрямую от личного имени, без географического посредника. Обе гипотезы не исключают друг друга: имя могло быть широко распространено, а город получил название в честь человека или наоборот.

Модель образования фамилии типична для осетинских фамилий на -ев/-ов. Суффикс указывает на принадлежность: Ваниев буквально означает «из рода Вани» или «потомок Вани». В осетинской среде фамилия бытует в форме Уанитæ, где окончание -тæ — показатель множественности и родовой общности, характерный для осетинского языка. Русское окончание -ев закрепилось при адаптации фамилии в документах Российской империи.

Фамилия Ваниев распространена прежде всего среди осетин, особенно в Северной и Южной Осетии. Встречается она и у представителей других народов Кавказа, но в таких случаях, скорее всего, имеет те же корни — либо осетинские, либо через грузинское влияние региона Рача. Споров между версиями нет: обе правдоподобны, и выбор зависит от конкретной семейной истории.