Фамилия Ваниевы (осетинская форма — Уанитæ) чаще всего связывают с грузинским городом Уани (Они). Это центр исторической области Рача, и предок носителя фамилии мог быть выходцем оттуда. Первые письменные упоминания об Уани относятся к XV веку, а позже, как центр княжества Рача, он входил в Имеретинское царство, присоединённое к Российской империи в 1810 году.

Но есть и другая, более глубокая версия, которую стоит рассмотреть. Само название города Уани, возможно, восходит к древнему осетинскому мужскому имени Уани. Это имя встречается в нартовском эпосе — цикле героических сказаний народов Кавказа. Если эта гипотеза верна, то основа фамилии уходит корнями не в географию, а в мифологию и древнюю антропонимию осетин.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «Вани-» добавлен типичный русский суффикс принадлежности «-ев», указывающий на происхождение от отца или предка («чей?» — Ваниев). Таким образом, фамилия могла означать «потомок Вани» или «принадлежащий к роду Вани». Осетинский суффикс «-тæ» в форме Уанитæ выполняет ту же функцию — указывает на принадлежность к роду.

Спор между двумя версиями решается в пользу антропонимической (от личного имени), а не топонимической (от названия города). Причина в том, что на Кавказе фамилии, образованные от древних имён эпоса, встречаются часто и органично вписываются в местную традицию именования. Версия с городом не отбрасывается полностью, но выглядит как вторичное переосмысление — когда значение имени забылось, а созвучное географическое название дало новое объяснение.

Фамилия Ваниевы — не столько «памятник культуры», сколько живой след осетинского эпоса, закреплённый в русской фамильной форме. Она показывает, как мифологическое имя могло перейти в разряд родовых прозваний и сохраниться до наших дней.