Фамилия Ваницов — редкий пример, где основа не лежит на поверхности. В отличие от распространённых отчеств на -ов от крестильных имён (Иванов, Петров), здесь корень уводит в сторону прозвищ и диалектной лексики.

Скорее всего, в основе лежит слово ваница или ванец. В южнорусских и украинских говорах так называли корзину для рыбы, мережу или плетёный кузов. Человек, который плёл такие корзины или торговал ими, мог получить прозвище Ваница, а его потомки — фамилию Ваницов. Суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — «сын Ваницы».

Есть и другая версия, менее вероятная, но возможная: связь с диалектным глаголом ванить — «пахнуть гнилью, портиться». В этом случае прозвище Ваница могло закрепиться за неряшливым человеком или тем, кто работал с несвежим товаром. Однако первая версия (ремесленная) выглядит убедительнее: корзины-ваницы были предметом обихода, и прозвище по роду занятий давали охотно.

Фамилия не относится к дворянским и не встречается в старых родословных книгах. Это типичная фамилия крестьянского или мещанского сословия, возникшая где-то в полосе черноземья или на юге России. Географически единичные носители встречаются в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани — как раз в тех местах, где рыболовство и плетение были в ходу.

В написании возможна путаница: иногда фамилию записывали как Ваницев (с мягким ц), но исходная форма — именно Ваницов, от твёрдого ц в основе. Встречаются и варианты с ударением на первый слог (Вáницов) и на второй (Ванúцов). Точных данных о том, какой вариант был изначальным, нет — оба имеют право на жизнь.