Фамилия Вапвы — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не связано со славянской традицией. Самое правдоподобное объяснение — это русифицированная запись финно-угорской или коми фамилии. В языках коми и удмуртов есть слово «ва» — «вода». Основа «вап» могла возникнуть от прозвища, связанного с водой, сыростью или болотом: например, от слова «вапöд» (топь, мокрое место) или «вапöс» (водянистый). Суффикс «-вы» в таком случае — это искажённое окончание, которое при записи в русских документах (метриках, переписях) закрепилось как фамильное.

Вторая версия, менее вероятная, — что фамилия образована от диалектного глагола «вапить» (пачкать, марать) или существительного «вап» (краска, мазь). В некоторых южнорусских говорах «вап» означало «известь» или «белила», а «вапник» — маляр или штукатур. Однако для фамилии Вапвы такая модель нетипична: окончание «-вы» не характерно для русских фамилий. Обычно русские фамилии на «-в» имеют суффиксы «-ов», «-ев» или «-ин». Форма «Вапвы» скорее напоминает застывшую форму множественного числа (как у фамилий на «-их»/«-ых»), но с другим окончанием, что опять же указывает на неславянский источник.

Географически фамилия и сегодня встречается в основном на северо-востоке Европейской России: в Республике Коми, Пермском крае, Кировской области. Это подтверждает гипотезу о коми-пермяцких корнях. Предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или охотниками, жившими у воды или на болотистой местности, и получили прозвище от соседей по характерному признаку места жительства. Сословного барьера у такой фамилии не было: в XIX веке её могли записать и государственному крестьянину, и мещанину.

Искать в этой фамилии дворянские корни или связь с боярскими родами не стоит — это простонародная, локальная фамилия, которая сохранила в себе отголосок языка и быта северных народов.