Фамилия Варкалист — редкая, её не встретишь в частотных списках и массовых базах. На первый взгляд она кажется иноязычной, но, скорее всего, это позднее искусственное образование, возникшее в профессиональной или семинарской среде. В основе лежит, по всей видимости, сложение двух основ: «варка» и «лист».

Первая часть — «варка» — в русском языке многозначна. Это и процесс варки (пива, мыла, соли), и диалектное название места, где варят (варница, варка), и даже прозвище для повара или пивовара. Вторая часть — «лист» — может указывать на бумагу, документ, листву или, в переносном смысле, на «лист» как запись. Самая правдоподобная версия: фамилия могла принадлежать человеку, который вёл учёт варки (например, на солеварне или пивоварне) — «варки лист», то есть реестр или ведомость. Такая фамилия-должность могла закрепиться за писарем, контролёром производства.

Однако есть и вторая версия, не менее вероятная для такой нестандартной формы. Фамилии с окончанием на -ист в русской среде часто давали в духовных училищах и семинариях. Семинаристам нередко присваивали фамилии, образованные от латинских или греческих корней, либо искусственно сконструированные. Варкалист могло возникнуть как переосмысление какого-нибудь латинского слова (например, от «varcare» — шагать, переступать, что маловероятно) или как калька с греческого. Но проще предположить, что это «латинизированная» форма всё той же русской основы: взяли корень «варк» (от варить) и прилепили к нему книжный суффикс -ист, чтобы фамилия звучала «учёно». В таком случае это аналог фамилий типа Грамотеев, Писарев, но с более вычурной отделкой.

Географически фамилия могла закрепиться на Русском Севере или в Поволжье — в регионах с развитым солеварением и пивоварением, где слово «варка» было в ходу. Встречаются единичные носители в Беларуси и на Украине, но там форма, скорее всего, результат более поздних миграций или случайного совпадения. Суффикса -ов/-ев нет, что указывает на то, что фамилия не прошла типичную патронимическую обработку (не «чей сын?»), а закрепилась в форме прозвища или искусственного имени.

С точки зрения словообразования, это сложное слово с соединительной гласной «а» (варк-а-лист). Модель редкая: в русской ономастике так образуют либо составные прозвища (Вертопрах, Скопидом), либо поздние канцелярские фамилии. Варкалист — яркий пример того, как бытовая профессия и книжная культура встретились в одной фамилии, породив необычный гибрид.