Фамилия Васалатьева — редкий пример, в котором на слух почти не угадывается ни основа, ни суффикс. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная модель на -ев: Васалать + ев. Но если присмотреться, внутри спрятана двойная суффиксация, которая многое говорит о происхождении.

Разложим фамилию по косточкам. Основа — мужское крестильное имя Варсава или Варсаватий. В просторечии, особенно в южнорусских и украинских говорах, имя Варсава нередко произносили как Васава, а затем через народную этимологию и редукцию гласных оно могло превратиться в Васала. Дело в том, что сочетание «рс» в безударной позиции давало «с», а конечное «тий» отпадало. Получаем Васала — разговорная форма от Варсаватий (греч. Βαρσαβας, от арамейского «сын возвращения» или «сын покоя»). Далее к этой основе добавили суффикс -ть (сравните: Вася → Васять, Гриша → Гришать), чтобы образовать прозвище или обиходное имя Васалать. И уже от него — стандартный патронимический суффикс -ев: «чей?» — Васалатьев, то есть сын Васалатя. Женская форма — Васалатьева.

Такой путь — от полного церковного имени через просторечное сокращение, затем через уменьшительно-обиходную форму и только потом через фамильный суффикс — встречается нечасто. Обычно фамилии образуют сразу от сокращённого имени (Варсава → Варсавин), но здесь мы видим двухступенчатую переработку: сначала имя превратили в Васала, потом «одомашнили» суффиксом -ть, и лишь затем закрепили как фамилию. Это указывает на то, что предок носителя фамилии был человеком не книжным, из простонародья, где имя Варсаватий звучало слишком длинно и торжественно, и его сокращали до удобного бытового варианта.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В переписях XIX века Васалатьевы изредка встречаются в Воронежской и Харьковской губерниях — как раз в тех местах, где аканье и замена «р» на «л» в просторечии давали такие формы. Например, Варфоломей там мог стать Вафоломеем, а Варсава — Васалой.

Других версий, по сути, нет. Соблазнительно связать фамилию с финским словом «васала» (вассал) или с тюркским «басала» (наступай), но это натяжка: суффикс -ев в русских фамилиях почти всегда указывает на славянскую основу, а не на заимствованное прозвище. К тому же форма на -атьев характерна именно для русских обиходных имён (Кузьма — Кузьматьев, Фома — Фоматьев).

Итог простой: фамилия Васалатьева означает «потомок человека по имени Васалать», а сам Васалать — это народная переделка церковного имени Варсаватий. Предки, скорее всего, были крестьянами или мещанами из чернозёмной полосы, где имена «обкатывали» до неузнаваемости, а фамилии писали так, как слышали.