Фамилия Ватаману — редкий пример того, как географическое имя превратилось в родовое прозвище, а затем закрепилось в документах. Скорее всего, её основа — не русское слово, а топоним или этноним, что сразу выделяет носителей среди окружения. Разберёмся, откуда она взялась и что могла означать.

Первое, что бросается в глаза — окончание -у. В русской ономастике фамилии на -у характерны для молдавского и румынского ареалов. Там суффикс -у (-ul) часто указывает на определённый артикль или принадлежность. Например, Ватаману может означать «ватаман» или «атаман» — слово, знакомое и славянам, и романскому населению Восточной Европы. В Молдавии и на юго-западе Украины «ватаман» — это выборный староста, предводитель сельской общины или старший над группой людей (например, на сплаве леса или в обозе). Если предок носил прозвище Ватаман, то его потомки получили фамилию Ватаману — «сын (или потомок) ватамана».

Есть и вторая версия — связь с конкретным местом. В Молдове и Румынии встречаются сёла и хутора с корнем «Ватаман» или «Ватаману». В таком случае фамилия образована от названия населённого пункта: человек, переселившийся из Ватаману, получал прозвище по месту выхода. Эта модель распространена в румынской ономастике: ср. Попеску, Ионеску, где суффикс -еску указывает на происхождение, а -у — на артикль, но для топонимических фамилий -у тоже типично.

Что касается социального контекста: фамилия Ватаману встречается в основном у потомков молдавских крестьян и казаков (в Бессарабии и на Буковине). В дореволюционных переписях её носители — чаще всего государственные крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «низовое» происхождение от прозвища или географического названия.

С точки зрения словообразования, это типичная патронимическая или топонимическая модель для восточнороманского ареала. Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Ватаманов или Ватаманин. Суффикс -у — решающая подсказка: ищите корни в молдавской или румынской среде, возможно, на территории современной Молдовы или Черновицкой области Украины.