Фамилия Ватаманов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным занятием. Её ядро — слово «ватаман». В северных и южнорусских говорах, а также в украинском языке так называли атамана, предводителя, старшего в артели (особенно рыболовной или бурлацкой). Выходит, что первый носитель фамилии был либо выборным главой ватаги (группы работников), либо получил это прозвище за властный нрав и умение руководить.

Фамилия образована по стандартной русской модели: основа «Ватаман» плюс суффикс принадлежности -ов. Вопрос «чей?» — сын Ватамана. Суффикс -ов указывает, что фамилия сложилась в центральных или южных регионах России, где преобладала эта патронимическая форма (на севере чаще встречались фамилии на -их/-ых). Интересно, что в ряде диалектов слово «ватаман» могло звучать как «ватаман» без редукции, что и закрепилось в написании.

Географически фамилия Ватаманов крайне редка. В дореволюционных переписях она встречается на Дону и в Нижнем Поволжье — в тех местах, где рыболовецкие артели и ватаги были основой хозяйства. Встречается также вариант с ударением на второй слог — Вата́манов, что характерно для южнорусского акающего произношения. Других версий происхождения, например от тюркского корня, нет: слово «ватага» и «ватаман» — исконно славянские, родственные древнерусскому «ватага» (толпа, отряд).

Фамилия не получила широкого распространения среди дворянства или духовенства, что логично: она указывает на демократическое, рабочее прозвище. Её носители — потомки тех, кто вёл артель на промысле, будь то ловля рыбы на Волге или сплав леса на Севере. Сегодня Ватамановы — это люди с редкой фамилией, которая без словарей рассказывает о занятии предка точнее, чем иные длинные биографии.