Фамилия Ватинцева — женская форма фамилии Ватинцев, и её разговорное звучание часто наводит на мысль о слове «вата». Но прямая связь с хлопковым материалом маловероятна. Скорее всего, в основе лежит прозвище или уменьшительное имя.

Разбираем фамилию по частям. Корень «Ват-» может восходить к каноническому имени Ват, которое на Руси было сокращением от крестильного имени Ват (в православных святцах — мученик Ват, III век). Имя редкое, но в северных и центральных губерниях встречалось. От него образовали уменьшительную форму Ватинец или Ватиня (с суффиксом -ин-), а затем — притяжательное прилагательное Ватинцев (чей? — сын Ватинца). Суффикс -ев типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -ц.

Вторая версия, более прозаичная: прозвище Ватинец могли дать человеку, который занимался валянием шерсти, выделкой валяной обуви или торговлей ватой. В таком случае прозвище закрепилось за родом ремесленников. Однако для прозвищ от профессий характерны суффиксы -ник, -арь (валяльщик, ватник), а форма на -инец встречается реже, что делает эту версию менее вероятной.

Ватинцевы — фамилия нечастотная. По данным переписей и метрических книг, её носители в XIX веке фиксировались в основном в Вятской и Пермской губерниях, то есть в зоне активного расселения выходцев из северорусских земель. Там же, кстати, бытовало и имя Ват — как самостоятельное, так и в форме Ватик. Так что географическая привязка скорее поддерживает версию о личном имени.

В написании фамилии устойчиво сохраняется -инц- (а не -енц-), что характерно для форм, где суффикс -ин- присоединяется к основе на -ц: Ватинец → Ватинцев. Если бы основа была от отчества Ватенко или Ватеня, мы бы видели Ватенцев. Но здесь именно Ватинцев, с ударением на второй слог — Ва́тинцев.

Итак, наиболее правдоподобное объяснение: фамилия Ватинцев (и Ватинцева) образована от редкого крестильного имени Ват через уменьшительную форму Ватинец. Предки носителя фамилии, скорее всего, были из северных или вятских краёв, и их родоначальника звали Ватинец — то есть «маленький Ват» или «сын Вата».