Фамилия Ватлаевы — одна из тех, что построены по самой привычной для русской ономастики модели: основа (прозвище Ватлай) плюс типичный суффикс принадлежности -ев. Вопреки распространённому мнению, суффикс -ев, а не -ов, здесь не случаен: он присоединяется к основам на мягкий согласный или й. Раз Ватлай заканчивается на «й», мы и получаем Ватлаев, а не Ватлайов.

Что означало само прозвище — вопрос с географической привязкой. В нижегородских говорах «ватлать» значило «толсто, грубо и дурно прясть». Корень тот же, что у слова «ватола» — грубая крестьянская ткань. Если предок был плохим прядильщиком или неумелым мастером вообще, прозвище Ватлай могло дать ему ироническое, но цепкое имя. Однако на Вятке тот же глагол имел другое значение: «мямлить, говорить вяло, невнятно». А в тамбовских говорах — «пачкаться, возиться в грязи». То есть в разных регионах прозвище могло указывать либо на манеру речи, либо на неряшливость, либо на ремесленную неловкость.

Есть и третья версия, выводящая корень за пределы русских говоров. Польское watły означает «слабый, болезненный». Если прозвище пришло с запада, оно могло характеризовать физическое состояние человека. Эта гипотеза менее распространена, но имеет право на существование — особенно если фамилия встречается в регионах, граничивших с Речью Посполитой.

Точное время появления фамилии Ватлаев установить сложно: такие «прозвищные» фамилии формировались вплоть до XVII–XVIII веков, и процесс шёл неравномерно. Однако сама фамилия — хороший пример того, как одно прозвище может хранить сразу несколько возможных историй: от качества работы до диалектного говора.