Фамилия Ватлаев происходит от прозвища Ватлай, и её значение раскрывается через несколько диалектных и языковых пластов. Самая убедительная версия связывает прозвище с глаголом «ватлать»: в нижегородских говорах он означал «толсто, грубо и дурно прясть». Корень здесь — «ватола», то есть самая толстая и грубая крестьянская ткань, вроде дерюги. Прозвище Ватлай в этом случае носило иронический оттенок: так могли назвать нерадивого мастера, который работал кое-как, или вообще любого плохого работника.

Однако диалектная география расширяет картину. В вятских говорах глагол «ватлать» означал «мямлить, говорить вяло, невнятно, несвязно» или «молоть пустяки, вздор». В тамбовских — «пачкаться, мараться, грязниться, возиться в грязи». Получается, что прозвище могло характеризовать не только неумелого ремесленника, но и неряшливого человека или пустослова. Словообразовательная модель проста: суффикс -ай (как в прозвищах Лентяй, Гуляй) придаёт основе оттенок действия или свойства, а затем фамильный суффикс -ев превращает прозвище в фамилию по отцу — «сын Ватлая».

Есть и менее распространённая гипотеза, выводящая прозвище из польского watly — «слабый, болезненный». Если принять эту версию, то прозвище указывало на физическое или душевное состояние человека, а не на его ремесло или привычки. Польское влияние на русские фамилии возможно в регионах, граничивших с Речью Посполитой, но для фамилии с явными северно- и среднерусскими диалектными корнями эта версия выглядит менее правдоподобной.

Итак, фамилия Ватлаев, скорее всего, — прозвищная, из среды крестьян или ремесленников. Предок носителя фамилии мог быть либо плохим ткачом или прядильщиком, либо неряхой, либо вялым и невнятным в разговоре человеком — в зависимости от того, в какой местности закрепилось прозвище.