Фамилия Валаев — один из примеров, когда родовое имя ведет не к профессии или личному прозвищу, а к месту, откуда человек был родом. В основе лежит название реки Валай в Пермском крае. Предка, который переселился с ее берегов, могли прозвать Валаем — по имени реки, а его дети и внуки уже стали Валаевыми. Такая модель образования фамилий по географическому признаку была распространена на Руси, но в случае с Валаевыми интересна именно основа: гидроним Валай имеет финно-угорские корни. Предположительно, древняя основа «вал-» в языках этого семейства означала «светлый», что дает реке поэтичную характеристику. Фамилия закрепилась, когда процесс наследования прозвищ стал массовым, — в XV–XVII веках. Точную дату и место, где Валай впервые стал Валаевым, назвать сложно, но сама фамилия сохранила память о малоизвестной пермской реке и языке народа, который дал ей имя.