Фамилия Валах прямо указывает на прозвище, которое давали выходцу из Валахии — исторической области на юге Румынии, между Карпатами и Дунаем. Однако не всё так однозначно: прозвище Валах на Руси не всегда означало буквальное происхождение. Тот же случай описывает Тарас Шевченко в поэме «Гайдамаки»: Кобзарь Валах говорит о себе: «Да я и не валах. Так только: был когда-то в Валахии, а люди и зовут Валахом, сам не знаю за что». Значит, прозвище могли прилепить и к человеку, который просто побывал в тех краях, или к тому, чьё поведение, одежда или говор напоминали жителя Валахии.

Слово «валах» восходит к древнегерманскому *walhaz — так германцы называли чужаков, говоривших на латыни, а позже — романоязычных соседей. От этого же корня пошли названия «валлоны» в Бельгии и «уэльсцы» в Британии. На Руси слово закрепилось за жителями Валахии, и прозвище Валах давали не только румынам, но и молдаванам, а также славянам, долго жившим в тех землях.

Фамилия образована по беспадежной модели: чистое прозвище без суффикса. Это редкий случай для русских фамилий, которые обычно оформляются суффиксами -ов, -ин, -ский. Отсутствие суффикса — признак того, что прозвище закрепилось как фамилия в среде, где было много иноязычных или где прозвище было особенно ярким и не требовало переоформления. Валахами могли называть и пастухов, которые перегоняли скот через Карпаты, — в Молдавии и на Украине это было распространённое занятие.

Географически фамилия встречается в основном на западе Украины, в Молдавии и в южных областях России — там, куда доходили волны переселенцев из-за Дуная. Встречается и вариант Валахов — с русским патронимическим суффиксом, который означает «сын Валаха». Оба варианта несут одну и ту же основу, но Валах — более архаичная форма, сохранившая память о прямом прозвище.

Так что предки носителя фамилии Валах могли быть и настоящими выходцами из румынских земель, и просто людьми, получившими меткое прозвище за связь с Валахией — реальную или вымышленную соседями.