Фамилия Вахлаевы ведет начало от прозвища Вахлай. В украинском языке слово «вахлай» (а также «вахлак») означало «неповоротливый, малопонимающий человек». Скорее всего, основатель рода отличался медлительностью или простодушием, за что и получил такое прозвище.

Модель образования фамилии проста: к основе Вахлай добавили типичный русский суффикс -ев (вместо -ов после мягкого согласного). Такой способ формирования фамилий был особенно распространен в центральных и северных регионах России.

Есть и другая версия, менее очевидная: прозвище Вахлай могли дать намеренно, как охранительное имя. В народной традиции считалось, что если назвать ребенка «нерасторопным» или «простаком», злые духи не позарятся на него и не навредят. Тогда прозвище служило оберегом, а не отражало реальные качества человека.

Фамилия Вахлаевы — характерный пример того, как прозвище, данное по поведению или внешности, закрепилось в роду и передалось потомкам. Точное место и время возникновения фамилии установить трудно: процесс формирования фамилий у крестьян и мещан растянулся на несколько столетий и завершился лишь к XIX веку. Однако ясно, что фамилия Вахлаевы — живой след народной речи и бытовой культуры славян.