Фамилия Вахлаковы — одна из тех русских фамилий, в основе которой лежит не имя, а прозвище. И прозвище это, судя по всему, было дано человеку с недюжинной силой, но без особого лоска. Слово «вахлак» в русских говорах означало «невоспитанный, грубоватый, неповоротливый человек». Не обязательно злой — скорее простоватый, неотёсанный, тот, кого в деревне называли «вахлаком» за медлительность или нелюдимость. Так что основа фамилии — не комплимент, а бытовая, точная характеристика.

С точки зрения словообразования всё прозрачно: к основе «Вахлак-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ов», который в данном случае отвечает на вопрос «чей?». Вахлаков — значит сын Вахлака, потомок того самого неотёсанного, но, возможно, крепкого и работящего человека. Интересно, что суффикс «-ак» в прозвище (Вахл-ак) — один из характерных для русской диалектной лексики: он придаёт слову оттенок простонародности, фамильярности. Сравните: «дурак», «простак», «здоровяк». Вахлак — из того же ряда.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В писцовых книгах и переписных листах XVII–XVIII веков «вахлаками» называли крестьян из Архангельской, Вологодской, Вятской губерний. Встречается фамилия и на Урале — вероятно, её принесли туда переселенцы с Русского Севера. Точную дату возникновения назвать трудно: фамилии у крестьян массово закреплялись после отмены крепостного права в 1861 году, но отдельные случаи фиксации прозвища Вахлак известны и раньше.

Любопытно, что у фамилии есть «двойники» с тем же корнем, но разными суффиксами: Вахлачёв, Вахлаковский. Однако Вахлаковы — самый частый вариант, и именно он закрепился в качестве родового имени. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель упоминается как типичная для прозвищ, образованных от качественных характеристик человека.

Так что, если вы Вахлаков, ваши предки, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, которых в округе знали по меткому слову. Никакой тайны, зато живая история русского быта.