Фамилия Вахлаева образована от прозвища Вахлай, которое восходит к украинскому слову «вахлай» — «неповоротливый, малопонимающий человек» или «вахлак». Скорее всего, предок-основатель фамилии выделялся медлительностью и ленью, за что и получил такое прозвище. Однако есть и другая версия: прозвище могло выполнять роль охранительного имени — родители намеренно называли ребёнка «неуклюжим», чтобы отвести от него злые силы и сглаз. В народной традиции такие имена-обереги давали, желая, чтобы ребёнок вырос противоположным прозвищу. По модели образования фамилия типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ев присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность потомков («чей?» — Вахлаев). Со временем потомки человека по прозвищу Вахлай закрепили за собой фамилию Вахлаева.