Фамилия Ваяновы — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидный, почти забытый смысл. В основе фамилии лежит прозвище Ваян, а оно, в свою очередь, связано с глаголом «ваять». Только вот значение у этого глагола в разных говорах было прямо противоположным.

В тверском диалекте, а также в некоторых других северных и среднерусских говорах, «ваять» означало «выть, реветь, плакать, вопить». Прозвище Ваян в этом контексте — характеристика эмоционального человека, которого легко растрогать или довести до слез. Такая версия кажется наиболее правдоподобной, если учесть, что прозвища часто давались по яркой поведенческой черте, а не по профессии.

Вторая версия — книжная и более известная: «ваять» в значении «высекать, лепить, резать по камню или дереву». Если следовать ей, Ваян — это мастер-ваятель, скульптор или резчик. Однако эта гипотеза слабее: профессиональные прозвища в крестьянской среде обычно образовывались от названия ремесла напрямую (Кузнец, Плотник, Гончар), а не от отвлеченного глагола. К тому же само слово «ваятель» в народной речи было редким, книжным.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Ваянов — это «сын Ваяна». Фамилия закрепилась, скорее всего, в среде крестьян или посадских людей, где прозвища передавались по наследству вплоть до отмены крепостного права. Точную географию бытования фамилии сегодня установить сложно, но можно предположить, что ее корни — в тверских или соседних с ними землях, где диалектное «ваять» было в ходу.

Интересно, что фамилия Ваянов не имеет ничего общего с фамилиями Вялов или Ваялкин, хотя по звучанию их иногда путают. Вялов — от «вялый», а Ваялкин — от орудия труда «ваёк» (валек для стирки). Ваянов же стоит особняком: это редкий пример фамилии, образованной от диалектного глагола, который в литературном языке приобрел совсем другое значение.