Фамилия Важнецовы (в документах чаще встречается форма единственного числа — Важнецов) образована от прозвища или нецерковного имени Важнец. Основа здесь — прилагательное «важный», но не только в современном значении «надменный» или «значительный». В старых говорах «важный» означало «дородный», «видный», «имеющий вес» — и в прямом, и в переносном смысле. Поэтому первая версия, которую обычно приводят: Важнецом могли назвать человека, занимавшего высокое положение, или просто того, кто держался с достоинством.

Но есть и более земные объяснения. В ярославских и северодвинских говорах слово «важнец» закрепилось за «мужиком, вахлаком» — то есть простым крестьянином, работягой. А в архангельских и вологодских диалектах тем же словом называли шалуна, шутника и весельчака. Так что прозвище могло указывать не на статус, а на характер: жизнерадостный, задорный человек. Эта версия не менее правдоподобна, чем первая, и хорошо вписывается в бытовую логику русских прозвищ.

Ещё один возможный корень — гидроним Вага. Так называется река, левый приток Северной Двины. Если предок жил на её берегах, его могли прозвать Важнецом — по названию реки, а не по черте характера. В основе самого гидронима, по одной из гипотез, лежит литовское vaga — «борозда, русло, ложе». Связь с балтийскими языками для северных русских говоров не редкость.

Суффикс -ец в прозвище Важнец — типичный для северных и северо-западных земель (ср. Воронец, Торопец, Смолянец). А фамильный суффикс -ов указывает на принадлежность: Важнецов — сын Важнеца. Такая модель образования — одна из самых распространённых в русской антропонимии.

Фамилия Важнецовых — не столичная и не аристократическая. Она бытовала в основном в северных и центральных губерниях, там, где река Вага и где диалекты сохраняли слово «важнец». Встречается и сегодня, но не часто. Точное время её возникновения назвать трудно: фамилии у крестьян и посадских людей закрепились в основном к XVIII–XIX векам, хотя отдельные прозвища могли передаваться по наследству и раньше.