Фамилия Верхолантцев — один из тех редких случаев, когда географическое прозвище превратилось в фамилию, сохранив почти первозданный вид. В её основе лежит не имя, не ремесло и не черта характера, а название поселения или местности, где жил предок. Корень «Верхолант-» явно указывает на «верхнюю» часть какого-то урочища — скорее всего, на возвышенный берег реки или верхнюю половину села. В северных и сибирских говорах слово «лант» могло означать «земля», «участок» (от диалектного «ланд», восходящего к немецкому Land через посредничество поморов или ссыльных), но чаще всего это искажённое «лань» — поляна, луг, открытое место. Таким образом, Верхолант — это «верхний луг» или «верхняя земля», а Верхолантцев — «сын того, кто жил на Верхоланту».

Особенность этой фамилии — суффикс «-ев» при основе на мягкий или шипящий согласный (в данном случае на «т»). Строго говоря, форма должна была бы звучать как Верхолантцев, и именно так она и закрепилась. Но если бы основа оканчивалась на «а» (Верхоланта), мы бы получили Верхолантин. Здесь же мы видим типичную патронимическую модель: «чей?» — Верхолантцев, то есть принадлежащий роду Верхолантцевых. Сама фамилия — поздняя, скорее всего, сформировавшаяся не раньше XVII–XVIII веков, когда топонимические прозвища начали массово переходить в наследственные фамилии у крестьян и посадских людей.

География фамилии узкая. Верхолантцевы — это, скорее всего, выходцы с Русского Севера или из Приуралья. Названия вроде Верхоланская, Верхолантье встречаются в Архангельской, Вологодской и Кировской областях, а также в Пермском крае. В этих краях было много немецких и финно-угорских заимствований в топонимике, и «лант» могло быть следствием контактов с коми или карелами. Но самая вероятная версия — это искажённое «верхолань» (верхняя лань — луг). Не исключено, что предок был не просто жителем, а владельцем или арендатором такого участка, но документальных подтверждений этому нет.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ланцев (от той же «лани»), Полуланцев (живущий на половине лани), Верхоланцев (без «т» — более редкий вариант). Верхолантцев — единственный, кто сохранил твёрдый «т» в суффиксе, что выдает северное или пермское происхождение, где «т» перед «ц» не смягчали. Носителей этой фамилии крайне мало, и она почти не встречается за пределами исторического ареала. Это фамилия-маркер: если вы Верхолантцев, ваши корни, скорее всего, лежат в одном из сёл на Сухоне или Каме, где до сих пор помнят, что такое «верхний луг».