Фамилия Верхоланцев — один из тех русских родовых имен, которые прямо указывают на место жительства предка. В её основе лежит прозвище Верхоланец. Так в старину называли человека, пришедшего с «верховых станиц», то есть из поселений, расположенных выше по течению реки. Чаще всего речь шла о донских или уральских казаках: география рек в России всегда была главным ориентиром, и противопоставление «верховых» и «низовых» станиц встречается повсеместно.

Словообразовательная модель проста: к основе «верхолан» добавился типичный русский суффикс -ец, обозначающий принадлежность к местности (ср. ростовец, уралец). Затем от прозвища Верхоланец через притяжательный суффикс -ев образовалась фамилия — буквально «сын Верхоланца». Форма с суффиксом -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу исходного слова.

Существует и вторая, менее очевидная версия. В диалектах «верхом» могли называть не только географический верх, но и высокое положение в обществе. В таком случае Верхоланцем прозвали бы человека знатного или занявшего видное место — своего рода «верхового» среди людей. Однако эта гипотеза уступает первой по правдоподобию: прозвища по месту жительства в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем метафорические обозначения социального статуса.

Среди носителей фамилии выделяется Владимир Степанович Верхоланцев (1879–1947) — российский педагог и краевед, автор книг по истории Перми. Его деятельность не случайна: Верхоланцевы издавна встречаются именно в пермских землях. В Прикамье, где реки служили главными дорогами, прозвище «верхоланец» было особенно понятным и употребительным.