Фамилия Верхолайцева — редкий пример, где основа прозвища сложена из двух корней, а суффикс указывает на конкретную модель образования. Разбираем её по частям.

Первая часть — «верхо-» (от «верх», «верхи»). Вторая — «-лайцев-», что восходит к слову «лайка» или глаголу «лаять». Получается прозвище Верхолай — человек, который «лает» (то есть бранится, кричит, скандалит) сверху, с высоты, или же тот, кто держит собак-лаек на верхнем этаже, на возвышенности. В русских говорах «лаять» означало не только собачий лай, но и ругань, брань. Поэтому Верхолаем могли назвать задиристого соседа, жившего на пригорке или на верхнем этаже, — этакого «верхового забияку».

Суффикс -цев- (в женском роде -цева) — патронимический, указывает на принадлежность: «чей?» — Верхолайцев, то есть сын или потомок Верхолая. Такие фамилии на -цев/-цов характерны для северных и центральных областей России, особенно для бывших Новгородских земель и Вологодчины, где распространены прозвища с глагольной основой. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от имён или прозвищ на согласный, форма на -цев встречается реже и обычно указывает на прозвище, оканчивающееся на -ец: Верхолаец → Верхолайцев. То есть исходное прозвище, скорее всего, звучало как Верхолаец — уменьшительно-уничижительная форма от Верхолай.

Географически фамилия Верхолайцева встречается крайне редко, в основном в Пермском крае и на Урале, что косвенно подтверждает её севернорусское происхождение: переселенцы из Поморья и Вятки принесли такие прозвища на восток. Никакой связи с дворянством или известными историческими родами нет — это крестьянская или посадская фамилия, возникшая не ранее XVII века, когда прозвища начали закрепляться как наследственные.

Если сравнивать с однокоренными, то в ономастике известны фамилии Лайцев, Лайкин, Верхолазов — все они построены по схожей модели, но Верхолайцева выделяется именно двойной основой и редким суффиксом. Споров о происхождении почти нет: версия с «лаем-бранью» и «верхом» — единственная правдоподобная, без натяжек на тюркские или финно-угорские корни.