Фамилия Верхолин — один из тех случаев, где основа говорит сама за себя, но её значение не лежит на поверхности. В её основе лежит слово «верх», но не в значении «вершина» или «высокое место», а в более узком, прозвищном смысле. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища Верхоля или Верхол, которое давали человеку, жившему на верхнем конце села или на возвышенности, либо же тому, кто занимал высокое положение в общине — «верховодил». Суффикс -ин указывает на принадлежность: сын Верхоли, то есть «Верхолин» буквально значит «чей? — Верхолин».

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков. Суффикс -ин крепится к основам на -а, -я, поэтому исходная форма прозвища — Верхоля. В говорах северных и сибирских областей слово «верхоля» могло означать «верховой», «житель верховьев реки» или просто «задира», «зазнайка». Не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, который постоянно ходил в верхней одежде или носил высокий головной убор — в народной этимологии такие бытовые детали часто становились основой для фамилии.

Интересно, что фамилия Верхолин редка и имеет чёткую географическую привязку. По данным переписей и метрических книг, основное гнездо фамилии — Вятская губерния и прилегающие районы Урала. Вятка — регион, где фамилии на -ин особенно распространены, а прозвища часто отражали рельеф местности: холмистый, овражный край давал много «верховых» и «низовых» фамилий. Встречаются Верхолины также в Пермском крае и в Сибири, куда переселенцы увозили фамилию с собой.

Словообразовательных споров вокруг фамилии почти нет. Единственная альтернатива — связь с диалектным глаголом «верхолить» (говорить свысока, важничать), но это скорее вторичное осмысление, чем реальный источник. Унбегаун в своём словаре русских фамилий приводит Верхолина как пример отпрозвищной фамилии с прозрачной семантикой, не требующей сложных реконструкций.

Таким образом, Верхолин — это фамилия-указатель: она либо выдаёт предка, жившего «на верху» деревни, либо человека с характером «верховода». В любом случае, её носитель может быть уверен — фамилия не книжная, не искусственная, а живая, из народной речи, и её корень понятен любому русскому уху без словаря.