Фамилия Верхолак звучит необычно, и её разбор — хороший пример того, как прозвище, данное по месту жительства или роду занятий, превратилось в фамилию. Основа здесь прозрачна: «верх» и «лак». Слово «лак» в русских говорах имело несколько значений. Самое вероятное — это «овраг, ложбина, низина, болотистое место» (сравните с украинским «лак» — «впадина»). В таком случае Верхолак — это человек, который жил «на верху лака», то есть на возвышенности у оврага или над низиной. Прозвище четко противопоставляло его соседям, жившим в самом низу, которых могли звать просто Лаками или Нижнелаками.

Реже в основе могло лежать другое диалектное значение слова «лак» — «небольшое озеро, лужа» (от финно-угорского «lakki» — «залив»). Тогда Верхолак — это житель верхнего конца у озера. Третья, более редкая версия, отсылает к профессиональной сфере: в некоторых говорах «лак» означало «порок, недостаток», а «лак» как «краска» — слово книжное и в фамилию попасть могло лишь в случае, если прозвище дали человеку, который что-то покрывал лаком (например, иконописец или столяр), но это менее убедительно из-за отсутствия распространенности такого промысла в крестьянской среде.

Фамилия образована по продуктивной модели без суффикса, что характерно для прозвищ, которые стали фамилиями «как есть» (сравните: Верхогляд, Верховод). Суффикс -ак (как в фамилии Верхолак) типичен для украинской и южнорусской ономастики, он часто указывал на носителя признака. Поэтому Верхолак — скорее всего, фамилия выходца из южных областей России или Украины, где овраги и балки — обычный ландшафт. Встречается она редко, и её носители, вероятно, происходят из одного или нескольких соседних сел, где это прозвище закрепилось за целым родом.