Фамилия Верхолапов звучит как загадка: что значит «верхолап»? Ответ лежит на поверхности: это прозвище, которое дали человеку с необычной походкой или строением ног. «Лапа» в старых говорах — не только звериная, но и человеческая ступня или кисть. «Верхолапый» — тот, кто ходит, высоко поднимая ноги, или косолапит, ставя ступни пятками внутрь. В некоторых диалектах так называли неуклюжего, неловкого человека. Прозвище цепкое и образное — его давали наверняка не раз в разных семьях, но в фамилию оно перешло в одном или нескольких родах.

Модель образования проста: прозвище Верхолап плюс патронимический суффикс -ов, типичный для центральной России и Поволжья. Это значит, что предок носителя фамилии — человек по прозвищу Верхолап. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей сын?» — Верхолапов. Такая форма — самая распространённая в русском ономастиконе, она закрепилась в XVI–XVII веках, когда крестьян и посадских людей начали массово записывать в писцовые книги.

Географически фамилия тяготеет к северным и уральским областям. В переписях XVII–XVIII веков Верхолаповы встречаются в Вятке, Пермской губернии, на Урале. Это не случайно: в северных говорах слово «верхолапый» бытовало дольше и имело дополнительный оттенок — «верхолаз», тот, кто лазает по деревьям или скалам. В среде охотников и лесорубов такое прозвище могло означать ловкого человека, который «лапает» наверху, то есть легко передвигается по веткам или кручам. Так что у фамилии возможна двойная мотивация: от физического недостатка и от профессиональной сноровки.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Лапин, Косолапов, Лаптев — показывает, что основа «лап» в русских фамилиях всегда была продуктивной. Но «Верхолапов» стоит особняком: в ней два корня, и первый — «верх» — задаёт необычное направление. Таких сложных прозвищных фамилий немного, и каждая из них — маленький диалектный портрет предка. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры разбираются как характерные для северорусской традиции прозвищного словообразования.

Итак, если вы Верхолапов, ваш предок скорее всего жил на севере или Урале, и окружающие запомнили его по походке или особой ловкости. Никакого тайного смысла — только живое прозвище, которое закрепилось в документах и дошло до нас через века.