Фамилия Верхолаз — яркий пример того, как русское прозвище, данное по профессии, закрепилось в качестве родового имени. Она образована напрямую от прозвища Верхолаз, которое сложилось из двух корней: «верх» и «лазать». В отличие от многих фамилий, где суффикс (-ов, -ин) присоединялся к основе, Верхолаз сохранила первоначальную форму прозвища, что указывает на её относительно позднее оформление или на то, что прозвище было настолько ёмким, что не требовало дополнительных формальных примет.

Прозвище Верхолаз относилось к категории профессиональных именований. Так называли человека, чья работа была связана с высотой. В первую очередь это были мастера, выполнявшие отделочные и ремонтные работы на большой высоте — например, роспись куполов, ремонт кровли или кладку стен на верхних ярусах. Особенно опасным и требующим сноровки был труд верхолазов при внутренней и внешней отделке храмов: подняться под купол, чтобы расписать своды или укрепить конструкции, мог далеко не каждый. Поэтому прозвище Верхолаз несло в себе не только указание на занятие, но и уважение к смелости и мастерству предка.

В ономастике фамилия Верхолаз стоит в ряду с такими «говорящими» профессиональными фамилиями, как Водолаз, Землекоп или Скородум. Однако её отличает редкая словообразовательная модель: она не перешла в разряд фамилий через суффикс притяжательности, а осталась в виде чистого прозвища. Такие фамилии чаще встречались в северных и сибирских говорах, где прозвищная традиция сохранялась дольше. Встречается она и в старообрядческой среде, где профессиональные именования нередко вытесняли «мирские» фамилии.

Сегодня фамилия Верхолаз встречается в основном на Урале, в Сибири и в центральных областях России. Носители этой фамилии могут с уверенностью сказать, что их предок был человеком дела, не боявшимся высоты и риска.