Фамилия Верхолёт сразу привлекает внимание своей прозрачной внутренней формой: в ней слышится «верхом лететь». Однако прямое значение — «тот, кто летает верхом» — звучит фантастично. На самом деле это прозвище, скорее всего, относилось к человеку с определённым складом характера или поведением. В русских говорах «верхолёт» — человек легкомысленный, ветреный, который «летает в облаках», не держится за земные дела. В этом значении слово фиксируется в словаре Даля, и именно от такого прозвища и пошла фамилия. Никакой связи с реальным полётом или верховой ездой тут нет — перед нами метафора, распространённая в народной среде.

Словообразовательная модель проста: основа «верхолёт» + нулевой суффикс. Фамилия бессуфиксная, то есть образована напрямую от прозвища без добавления типичных фамильных формантов вроде -ов или -ин. Такие фамилии встречаются реже, чем патронимические, и обычно указывают на то, что прозвище было настолько ярким и узнаваемым, что закрепилось в неизменном виде. В этом смысле Верхолёт стоит в одном ряду с фамилиями вроде Гуляй, Несмеян или Шуми — все они образованы от глагольных или описательных прозвищ.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается в архангельских, вологодских и костромских землях, где диалектное слово «верхолёт» было в ходу. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этим прозвищем, но массового распространения фамилия не получила — она остаётся довольно редкой.

Интересно, что в некоторых говорах у слова «верхолёт» было и другое значение — так называли птицу, которая летает высоко (например, жаворонка). Но для фамилии это значение маловероятно: прозвища от названий птиц обычно оформляются иначе (Соколов, Воробьёв), а прямое заимствование без суффикса — случай исключительный. Поэтому основная и самая правдоподобная версия — прозвище за характер.

Сегодня носители фамилии Верхолёт живут в основном в России, единичные семьи — в Беларуси и Казахстане. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что неудивительно для прозвищной фамилии, не попавшей в дворянские родословные книги.