Фамилия Верхолёзов — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, можно разобрать почти буквально. В ней слышится глагол «летать» и указание на положение вверху. Скорее всего, так в старину называли человека, который работал на высоте: кровельщика, строителя-верхолаза, мачтового мастера на судне или даже звонаря, забиравшегося на колокольню. Прозвище Верхолёз или Верхолёт было точным и цепким — его давали не за характер, а за занятие, которое бросалось в глаза.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: основа «верх» + соединительная гласная «о» + корень «лёз/лёт» (от «лазить» или «летать»). В русских говорах слово «верхолаз» известно в значении «ловкий, смелый человек, работающий на высоте». Буква «ё» под ударением в суффиксе -ов- типична для фамилий, зафиксированных в письменных источниках XIX века, когда «е» и «ё» ещё не всегда различали на письме, но в произношении ударный звук сохранялся.

Интересно, что фамилия могла возникнуть в двух разных зонах: на севере и северо-востоке России, где строили высокие деревянные церкви и крепости, и в южных степных регионах, где «верхолёзом» могли назвать пастуха, залезавшего на сторожевую вышку. Второй вариант — связь с диалектным словом «верхолёт» (ветер, несущийся поверху), но прозвище от ремесла выглядит убедительнее, чем от природного явления.

Фамилия не принадлежала ни одному из известных дворянских родов — её носители, судя по архивным записям, были крестьянами и мещанами из центральных и северных губерний. Встречается она нечасто, что объясняется узкой профессиональной нишей: не каждый день давали прозвище по такой редкой специальности.