Фамилия Верхолётова хранит память о прозвище предка — Верхолёт. Оно составное, от слов «верх» и «летать», и указывает на род деятельности. Верхолётом могли назвать человека, работавшего на высоте, — например, кровельщика, маляра или строителя, рисковавшего жизнью на колокольнях и куполах. Однако у этого прозвища было и переносное значение: так могли прозвать ветреного, опрометчивого человека, который «летает в облаках».

Модель образования фамилии типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ов- указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем. То есть Верхолётова — буквально «дочь (или жена) Верхолёта». Со временем форма закрепилась в роду как постоянная фамилия.

Интересно, что в говорах слово «верхолёт» встречалось и как название птицы — так кое-где называли стрижа или ласточку. Это могло стать основой для прозвища быстрого, подвижного человека. Но профессиональная версия выглядит убедительнее: опасные высотные работы были заметны в быту и давали яркое, запоминающееся прозвище. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные составные прозвища на -лёт относят к группе профессиональных именований, образованных по модели «глагол + объект».

Фамилия редкая, но встречается в документах XVII–XVIII веков на Русском Севере, особенно в Архангельской и Вологодской губерниях, где высотные плотницкие работы были обычным делом. Потомок человека с прозвищем Верхолёт со временем получил фамилию Верхолётова — и она дошла до наших дней, сохранив память о предке, который работал на высоте или слыл человеком порывистым и мечтательным.