Фамилия Вертолетов — один из ярких примеров того, как в русской ономастике «советское» наследие смешалось с традиционной моделью. На первый взгляд кажется, что её основа — это слово «вертолёт», которое вошло в язык в середине XX века (в 1940-х годах его предложил Николай Камов, вытеснив «геликоптер»). Но здесь и кроется главная загадка: фамилия Вертолетов могла появиться раньше, чем сам летательный аппарат.

Версия первая и самая очевидная: фамилию дали в честь профессии или увлечения. В советское время, особенно после Великой Отечественной войны, люди нередко получали фамилии по названиям новой техники — Тракторов, Комбайнов, Самолетов. Вертолетов мог стать сыном лётчика, конструктора или просто человека, работавшего на вертолётном заводе. Такие фамилии часто давали воспитанникам детских домов или меняли по идеологическим соображениям, отказываясь от старой «мещанской» фамилии.

Однако есть и более глубокая, диалектная версия. В русских говорах слово «вертолет» (или «вертолёт») издавна обозначало не машину, а предмет или действие: так называли ветряную мельницу, детскую игрушку (пропеллер на палочке), а также человека непоседливого, вертлявого, который «вертится как юла». В этом случае Вертолетов — типичная «прозвищная» фамилия, образованная от характеристики человека. Суффикс -ов указывает на принадлежность: сын Вертолета, то есть сын вертлявого или того, кто делал игрушки-вертолеты.

С точки зрения словообразования фамилия абсолютно стандартна: основа «вертолет» + патронимический суффикс -ов. В отличие от фамилий на -ин (например, Вертолётин), форма Вертолетов говорит о том, что основа заканчивалась на твердый согласный. Географически фамилия редкая, встречается в основном в городах, связанных с авиастроением (Москва, Ростов-на-Дону, Казань), но единичные носители есть и в сельской местности — как раз там, где могло сохраниться диалектное значение.

Таким образом, Вертолетов — это фамилия-двойник: она может быть как искусственным советским новообразованием, так и старым прозвищем, которое случайно совпало с техническим термином. Определить точное происхождение в каждом конкретном случае можно только по документам и истории семьи: если предки были крестьянами из глубинки, скорее всего, верна вторая версия; если же фамилия появилась в паспорте в 1930–50-е годы — первая.