Фамилия Верхоунженский — один из тех редких русских родовых имен, которые не просто указывают на место, а буквально «рисуют» его на карте. Она образована от названия населенного пункта с корнем «Унжа» и приставкой «Верхо-». Унжа — это крупная река в Костромской и Вологодской областях, левый приток Волги. На ней стоит несколько старинных городов и сел, в том числе бывший уездный центр Кологрив. Приставка «Верхо-» (или «Верх-») в топонимике означает «в верховьях», «выше по течению». Следовательно, Верхоунженский — это выходец из села или деревни, которые находились в верховьях реки Унжи.

Фамилия построена по типичной для дворянских и духовных фамилий модели: основа (географическое название) плюс суффикс -ск-. Такие фамилии в XVIII–XIX веках часто получали выпускники семинарий — им давали «искусственные» фамилии по названию места рождения или прихода. Верхоунженский мог быть семинарской фамилией, которую присвоили ученику из села Верхнеунженского или Верхоунженского погоста. В Костромской губернии действительно существовали села с похожими названиями — например, Верхне-Унженское или деревни при церквях, освященных в честь местных святых.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключенная: фамилия могла принадлежать обедневшим дворянам, владевшим землей в верховьях Унжи. Однако для дворянского рода характернее были бы фамилии на -ов или без суффикса (например, Верхоунженский как прозвище от вотчины). Семинарское происхождение выглядит правдоподобнее: суффикс -ск- в сочетании с полной топонимической основой — типичный признак «искусственных» фамилий русского духовенства.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По открытым данным переписей и телефонных справочников, носители Верхоунженских живут в основном в Центральной России, но их единицы. Это объяснимо: фамилия привязана к узкому региону — бассейну Верхней Унжи, а после революции 1917 года и миграций из сельской местности такие локальные фамилии могли почти исчезнуть. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, его корни — в костромском или вологодском Заволжье, в местах, где Унжа течет среди лесов и холмов.