Фамилия Вернер — одна из тех, где на поверхностный взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных историй. Самая прямая и очевидная версия — происхождение от немецкого личного имени Werner. Это древнее составное имя, которое германисты разбирают на части: war(in) — «охрана, стража, караул» и heri — «армия, войско». То есть в буквальном смысле Werner — это «воин-стражник», «тот, кто охраняет войско». Отсюда и первое значение: предок носителя фамилии мог быть военным, дружинником или стражем.

Но есть и другая, более бытовая версия, которую часто обходят стороной, а зря. В некоторых немецких диалектах слово Werner означало «ячмень на глазу» — то самое неприятное воспаление на веке. В этом случае фамилия указывала не на занятие, а на внешность: так могли прозвать человека с заметной особенностью на лице. Такие «медицинские» прозвища в народной среде давали легко и без обид — по родинке, бородавке или, как здесь, по ячменю.

Менее вероятно, что Вернер — это чисто прозвищная фамилия, образованная от того же слова, но не от имени, а от нарицательного. Всё-таки в пользу имени говорит широкая распространённость Вернера по всей немецкоязычной Европе: от Швейцарии до Померании. Имя было популярно в Средневековье, его носили и рыцари, и ремесленники, а фамилия закрепилась в XV–XVI веках.

На русской почве фамилия Вернер встречается с XVIII века — в основном среди немцев-колонистов, которых приглашали в Россию при Екатерине II. Позже фамилия «обрусела»: её носители жили в Поволжье, на юге Украины, в Петербурге. В советское время фамилия перестала быть однозначно немецкой — её принимали и русские семьи по бракам или усыновлению.

Что интересно: в отличие от многих немецких фамилий, Вернер не имеет типичного русского суффикса вроде -ов или -ин. Форма осталась нетронутой, что сразу выдает её западное происхождение. В России такие фамилии называют «варваризмами» — они не склоняются по падежам, если принадлежат мужчине, и указывают на конкретную историю миграции.