Фамилия Вертенников звучит так, будто её носитель всё время что-то вертел — и это недалеко от истины. В её основе лежит глагол «вертеть», а суффикс -ник- указывает на человека по действию или профессии. Вертенников — это отчество от прозвища Вертенник, то есть «тот, кто вертит» или «вертельщик».

Слово «вертенник» в русских говорах имело несколько значений. В северных и центральных губерниях так называли человека, который вертит ручную мельницу или точило — по сути, работника, занятого монотонным вращательным трудом. Но есть и другая, более яркая версия: «вертенником» могли прозвать непоседу, егозу, человека, который постоянно крутится на месте, не может усидеть спокойно. В этом случае фамилия отражает не ремесло, а характер — живого, подвижного, суетливого предка.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: сначала прозвище на -ник (Вертенник), затем притяжательный суффикс -ов, дающий значение «сын Вертенника». Фамилия не относится к числу распространённых дворянских или купеческих — скорее всего, её носители были крестьянами или ремесленниками, получившими фамилию по прозвищу отца. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, хотя точных статистических данных по географии нет.

Интересно, что фамилия Вертенников могла возникнуть независимо в разных местах, и значение прозвища могло различаться: в одном селе — по профессии, в другом — по поведению. Оба варианта правдоподобны, и выбрать какой-то один без привязки к конкретной семье невозможно.