Фамилия Ветхалов — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но не всё так однозначно, как кажется. Корень здесь — «ветх-», от прилагательного «ветхий», то есть старый, дряхлый, изношенный. Однако прозвище Ветхий могло закрепиться за человеком не только из-за возраста или внешней хилости. В диалектах слово «ветхий» иногда имело оттенок «слабый здоровьем» или «бедный, обносившийся», а в некоторых говорах — даже «непостоянный, шаткий в решениях». Ветхал — это человек, которого так прозвали за соответствующий характер или облик.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ов, что типично для русских фамилий, возникших из прозвищ или прилагательных. Форма Ветхалов — притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?», то есть «сын Ветхала». Интересно, что полная форма прозвища — Ветхалый — встречается реже, чем краткая Ветхал, что говорит о его разговорном, бытовом происхождении. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались в основном среди крестьян и посадских людей, реже — среди служилых.

Географически фамилия редкая и тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах и ревизских сказках Ветхаловы встречаются в Вологодской, Костромской и Нижегородской губерниях. Именно там, в зоне распространения старых русских говоров, слово «ветхий» активно использовалось в бытовой речи. Возможно, предок носителя фамилии был либо пожилым человеком, получившим прозвище в молодости по иронии судьбы, либо отличался бедностью и неопрятным видом.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ветхов, Ветхин, Ветхушкин — показывает, что Ветхалов стоит особняком из-за суффикса -ал-, который придаёт основе оттенок характерного признака. Ветхал — это не просто старый, а скорее «обветшалый», утративший силы. Такая словообразовательная цепочка встречается в русских фамилиях нечасто, что делает Ветхаловых носителями довольно специфического прозвища, уходящего корнями в народную наблюдательность.