Фамилия Ветхова — женская форма, а её мужской вариант Ветхов встречается реже. Основная трудность в том, что на слух она почти неотличима от более распространённой фамилии Ветков, и это часто сбивает с толку при поиске корней. Ветхова — это не искажение и не вариант «Веткова», а самостоятельная фамилия с другим смыслом.

В её основе лежит прилагательное «ветхий», то есть старый, дряхлый, изношенный. В древнерусском языке слово имело более широкий спектр значений: не только «старый по возрасту», но и «прежний», «бывший в употреблении». Прозвище Ветхой могли дать человеку, который выглядел старше своих лет, носил поношенную одежду или, что не менее вероятно, занимался починкой старья — например, перепродавал подержанные вещи или чинил обувь. В среде ремесленников и торговцев такие прозвища были делом обычным.

Суффикс -ов образует типичную русскую притяжательную фамилию: «чей?» — Ветхов, то есть сын (или потомок) Ветхого. По модели образования это прямая параллель с фамилиями Толстов, Худов, Молодцов. Географически фамилия редкая, в дореволюционных переписях и метрических книгах она встречается точечно, в основном на севере и в центральных губерниях России, но никогда не была массовой.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «ветхий» могло иметь ироничный оттенок — так могли прозвать не по возрасту, а за характер: ворчливого, «старого» не по годам человека. Поэтому носитель фамилии Ветхов мог быть потомком не обязательно дряхлого старика, а скорее человека с устойчивым бытовым прозвищем, которое закрепилось за его семьёй.