Фамилия Ветькалов — редкая, и её разбор требует внимания к деталям, которые обычно ускользают при поверхностном взгляде. В основе лежит прозвище Ветькал, а не имя или географическое название. Ключ к пониманию — суффикс -ал, который в русских фамилиях встречается нечасто и указывает на деятеля, склонного к какому-то действию или обладающего яркой чертой. Сравните: «зубоскал» (тот, кто скалит зубы), «зазывала» (кто зазывает), «ломал» (кто ломает, силач). Соответственно, Ветькал — человек, который «ветькает». Что это за действие?

Наиболее вероятный корень — диалектный глагол «ветькать» или «ве́тькать», который в некоторых говорах (особенно в рязанских, тамбовских, владимирских) означал «болтать, пустословить, говорить вздор». Ещё одно значение, зафиксированное в словаре Даля, — «шататься без дела, слоняться». Таким образом, Ветькал — это прозвище болтуна или бездельника, данное в насмешку. Суффикс -ов в конце фамилии — стандартный патронимический: «сын Ветькала». Ветькалов буквально — «потомок того, кого прозвали Ветькалом».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с растением «ветла» (вид ивы). В этом случае Ветькал мог быть прозвищем человека, жившего у ветлы, либо того, кто плел корзины из ивовых прутьев. Однако словообразовательная модель «ветла → Ветькал» нехарактерна для русского языка: от «ветлы» скорее получили бы фамилию Ветлов или Ветлин. Суффикс -ал здесь выглядит чужеродно. Поэтому версия с глаголом «ветькать» предпочтительнее.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским регионам, где бытовал соответствующий диалект. В дореволюционных переписях и метрических книгах Ветькаловы встречаются в Рязанской и Тамбовской губерниях, реже — на Дону. Это крестьянская или мещанская фамилия: прозвища, перешедшие в фамилии, в среде крестьянства были обычным делом. В дворянской среде подобные «говорящие» прозвища почти не встречались — там преобладали фамилии на -ский от названий имений.

Редкость фамилии объясняется не только её диалектной основой, но и тем, что прозвище Ветькал могло со временем вытесняться более благозвучными формами или заменяться на Ветров, Веткин. Сегодня Ветькаловых в России — единицы, и каждый носитель, по сути, хранит память о старом народном слове, которое почти исчезло из живого языка.