Фамилия Веткаловы — это типичная «ремесленная» фамилия, которая говорит о занятии предка. Её основа — слово «веткало». В русских говорах так называли мастера, который делал ветки — не в смысле древесных побегов, а в старинном значении: вилы, развилки, рогатины для крестьянского хозяйства. Это же слово могло обозначать человека, который вил веревки или плел что-то из прутьев. Корень «вет-» здесь родственен «вить», «ветвь», так что прозвище Веткало, скорее всего, получил либо умелец, изготовлявший вилы и плетеные изделия, либо человек с характерной внешностью — например, с раздвоенным подбородком или широко расставленными глазами, напоминавшими развилку.

Суффикс «-лов» в этой фамилии редкий и интересный. Обычно фамилии на «-ов» образуются от имен или прозвищ на твердый согласный: Веткал → Веткалов. Но здесь мы видим не простое прибавление суффикса, а сохранение старой формы прозвища с окончанием «-о» (Веткало), которое в фамилии перешло в «-лов». Такая модель встречается нечасто и указывает на то, что прозвище было распространено в северных и центральных русских говорах, где слова среднего рода на «-о» легко становились основами для фамилий.

Географически фамилия Веткаловы тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, а также к Вятке. В этих краях лозоплетение и изготовление деревянного инвентаря были обычным промыслом, и прозвище Веткало могло закрепиться за целой династией мастеров. В документах XVIII века встречаются крестьяне с такой фамилией в Шенкурском уезде, что подтверждает её северное происхождение. Сословно это были преимущественно государственные крестьяне, реже — однодворцы на южных рубежах, куда фамилия могла попасть с переселенцами.

Если сравнивать Веткаловых с однокоренными фамилиями, то Ветковы проще: их основа — просто «ветка» (топоним или прозвище), а Веткаловы сохранили более архаичную форму с суффиксом деятеля «-л-». Это сближает их с фамилиями вроде Ковалёв или Плеталёв, где суффикс указывает на активное действие, а не на предмет. Так что Веткалов — это не «сын Ветки», а скорее «сын того, кто делал ветки», то есть ремесленника с конкретной специализацией.