Фамилия Ветошкин — один из примеров того, как в русском языке прозвище, данное человеку по занятию или свойству, закреплялось за его родом. В основе фамилии лежит слово «ветошка», которое в старину означало не просто тряпку, а любую старую, изношенную вещь, пришедшую в негодность. Ветошкой называли и лохмотья, и ветхую одежду, и всё, что уже отслужило свой срок. Отсюда же — прилагательное «ветхий» (древний, дряхлый).

Скорее всего, прозвище Ветошка получал человек, чья работа была связана со сбором или продажей старья. В дореволюционной России старьёвщики (их называли также «ветошниками») ходили по дворам и скупали или выменивали вышедшие из употребления вещи: тряпки, металлолом, утварь. Это был целый промысел, и фамилия Ветошкин прямо указывает на род занятий предка. Менее вероятная, но возможная версия — что прозвище дали человеку за его «ветхие», то есть устаревшие взгляды, но такое объяснение уступает профессиональному, поскольку прозвища по ремеслу давали гораздо чаще.

Фамилия образована по классической русской модели с суффиксом -ин, который присоединялся к основам на -а/-я. Сначала появилось отчество: «чей будешь?» — «Ветошкин», то есть сын Ветошка. Со временем отчество перестало меняться и закрепилось как фамилия. По своему типу Ветошкин — типичная «патронимическая» фамилия, каких большинство в русском ономастиконе, но её основа не имя, а прозвище, что делает её особенно ценной для историка быта.

Точное место возникновения фамилии установить сложно — процесс становления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако фамилия Ветошкин встречается в разных регионах, что говорит о широкой распространённости самого промысла. Ветошников можно было встретить и в северных, и в центральных губерниях. Сегодня носителей этой фамилии больше всего в Пермском крае и Кировской области — возможно, именно там предки-старьёвщики осели плотнее всего.