Фамилия Ветошко — яркий пример того, как прозвище, данное по роду занятий или по внешней небрежности, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «ветошь», то есть старая, изношенная одежда, тряпьё. Ветошником в старину называли торговца подержанным платьем или человека, который собирал и перепродавал тряпки. Такое ремесло было распространено повсеместно, но не считалось престижным. Ветошко — это уменьшительно-ласкательная или пренебрежительная форма от «ветошь»: так могли прозвать не самого торговца, а его сына или подмастерья, либо же человека, который сам ходил в обносках.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Она образована не через стандартные патронимические суффиксы -ов, -ин, -ский, а напрямую от прозвища на -ко. Такая модель типична для украинских, белорусских и южнорусских говоров, где суффикс -ко придаёт слову оттенок уменьшительности или принадлежности (сравните: Шевченко, Коваленко). Ветошко, скорее всего, закрепилась именно в тех регионах, где была сильна малороссийская или белорусская традиция образования фамилий без суффикса принадлежности — то есть на современных территориях Украины, Беларуси, а также в Курской, Воронежской и Ростовской областях России.

В ономастических справочниках фамилия Ветошко не упоминается так же часто, как Ветров или Ветошников, что говорит о её относительной редкости. В словаре Б. Унбегауна модель на -ко описывается как одна из характерных для украинской антропонимии, но сама фамилия не выделена отдельно. Это позволяет предположить, что Ветошко — не массовая, а локальная фамилия, возникшая в конкретной местности, где прозвище Ветошко или Ветошка было в ходу.

Интересно, что в отличие от фамилии Ветошников, которая прямо указывает на профессию («сын ветошника»), Ветошко могло иметь и переносный смысл. В народной речи «ветошкой» называли не только тряпку, но и слабого, хилого человека или того, кого «трепала жизнь». Таким образом, основа фамилии двойственна: либо предок торговал старьём, либо его так прозвали за внешний вид или характер. Второй вариант менее вероятен, но не исключён, особенно если учесть, что прозвища часто давались с иронией.

Географически фамилия встречается в основном в западной части России и в сопредельных государствах. В дореволюционных переписях Ветошко фиксировались среди крестьян и мещан — сословий, где ремесло сборщика тряпья или мелкая торговля были обычным делом. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что подтверждает её «низовое» происхождение.