Фамилия Ветренюк — яркий пример того, как в русском языке (и шире — в восточнославянском) прозвище, данное по характеру или поведению, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — прилагательное «ветреный», которое в народной речи означало не столько погоду, сколько человека: легкомысленного, непостоянного, того, кто «куда ветер дует, туда и он». Ветренюком наверняка называли человека, на которого трудно было положиться, — вертопраха, гулёну или просто очень подвижного и непоседливого.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -юк, типичный для украинских и западнорусских (белорусских) фамилий. Он выполняет ту же роль, что и русское -ов/-ев или -ин: превращает прозвище в фамилию сына или потомка. Ветренюк буквально означает «сын Ветреного» или «тот, кто из рода Ветреного». Если бы фамилия образовывалась по великорусской модели, мы бы получили Ветренова или Ветренина, но суффикс -юк однозначно указывает на юго-западные земли — современную Украину, юг Беларуси или пограничные области России (Брянщина, Курщина).

Интересно, что у фамилии есть и более редкая, альтернативная версия происхождения — от древнего нецерковного имени Ветр. Такие имена по природным явлениям (Ветер, Гром, Мороз) были распространены у славян до крещения. В этом случае Ветренюк — не прозвище за характер, а отчество: потомок человека по имени Ветр. Но эта версия кажется менее правдоподобной: имена-явления встречались реже, чем меткие бытовые прозвища, а суффикс -юк в отчествах от некалендарных имён — скорее исключение, чем правило. Обычно от Ветра образовывали Ветров, а не Ветренюк.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает, что Ветренюк стоит в одном ряду с Ветровым, Ветренко, Ветриковым. Но если Ветров мог быть и «сыном Ветра» (по имени), и «тем, кто на ветру живёт», то Ветренюк прочнее привязан к человеческому качеству. Встречается эта фамилия и в польской ономастике (Wietrzyniuk), что неудивительно для земель, веками находившихся под влиянием Речи Посполитой — там суффикс -юк тоже продуктивен.

Сословной привязки у фамилии нет: Ветренюками могли называть и крестьянина, и казака, и мещанина. Прозвище давали не по профессии и не по месту жительства, а по черте, которая бросалась в глаза. Так что носитель этой фамилии может с равной вероятностью обнаружить предков среди запорожских казаков, подольских хлеборобов или галицийских ремесленников.