Фамилия Вежняевы — это типичная «прозвищная» фамилия, образованная по стандартной русской модели: к основе прозвища Вежняй добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такую модель Унбегаун называет «патронимической»: она отвечала на вопрос «чей сын?» и буквально означала «сын Вежняя». Но вот что скрывается за самим прозвищем — тут есть как минимум две версии, и они ведут в разные стороны.

Первая и самая очевидная отталкивается от слова «вежа». В древнерусском языке это был многозначный термин. В центральных и южных землях вежей называли шатёр, кибитку или переносное жилище кочевников. В архангельских говорах — сторожку, шалаш, временный балаган. А в западных диалектах слово неожиданно приобрело значение «башня» или «каланча». Прозвище Вежняй мог получить человек, который жил в таком строении, сторожил его или, возможно, сам был похож на него — высокий и нескладный, как каланча. В любом случае, корень чисто славянский, и фамилия прекрасно вписывается в ряд однокоренных: Вежнов, Вежев, Вежин.

Вторая версия уводит в Мордовию. Гидроним Вежня — правый приток реки Нуй в Атяшевском районе — мог лечь в основу прозвища человека, жившего на этой реке. Тогда Вежняй — это не про жилище, а про место: «тот, кто с Вежни». Версия не противоречит словообразованию, но менее вероятна по одной причине: в русской ономастике фамилии от названий рек обычно оформляются суффиксами -ский/-цкий (Вежнинский, Вежницкий) или остаются без изменений (Вежнин). Форма Вежняев скорее указывает на личное прозвище, а не на топоним.

Что интересно: в фамилии Вежняевы нет суффикса -ин, который в русском языке обычно маркирует принадлежность к матери или к словам женского рода. Суффикс -ев здесь однозначно указывает на мужское прозвище. То есть прозвище Вежняй (а не Вежня) — это имя или прозвание мужчины, и фамилия пошла именно от него.

Точное время возникновения фамилии неизвестно. Процесс закрепления фамилий у крестьян и посадских людей растянулся на несколько столетий — с XVI по XIX век. Можно лишь сказать, что к началу XX века Вежняевы уже были распространены в нескольких губерниях, но массовой фамилией не стали. Сегодня она встречается редко, что делает её особенно ценной для тех, кто её носит: это не стёртая массовая фамилия, а конкретный след, ведущий к прозвищу предка — то ли кочевника в шатре, то ли жителя мордовской речной долины.