Фамилия Виханова — женская форма мужской фамилии Виханов, и её происхождение неочевидно с первого взгляда. В основе лежит прозвище или имя Вихан, которое само по себе является производным. Скорее всего, корень здесь — «вих-», связанный с глаголом «вихать» (качать, колебать, махать) или с существительным «вихорь» (вихрь). В русских говорах «вихан» могли называть человека непоседливого, порывистого, быстрого в движениях — того, кто «вихается», суетится, или, напротив, того, кто сильно машет руками при работе. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «вихлять» — ходить вразвалку, неуклюже; тогда прозвище могло достаться медлительному или косолапому человеку.

Суффикс «-ов» в основе Виханов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Виханов, то есть сын Вихана. Форма Виханова, соответственно, — «дочь или жена Вихана». В отличие от фамилий на «-ин» (например, Виханин), которые образуются от основ на -а/-я, вариант с «-ов» говорит о том, что исходное имя или прозвище Вихан звучало как полное мужское слово с твёрдым окончанием.

Географически фамилия редкая и не привязана к одной губернии. По данным переписей и архивов, носители Вихановых встречаются в Поволжье (особенно в бывшей Казанской и Симбирской губерниях) и на севере — в Вологодской и Архангельской областях. Это может указывать на два независимых очага: на севере прозвище могли дать по местному говору («вихать» — качать, раскачивать, например, лодку), а в Поволжье — по тюркскому влиянию, где «вихан» иногда записывали как искажённое татарское имя (например, Викхан или Ваххан). Однако основная версия остаётся славянской.

В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — скорее всего, предки Вихановых были крестьянами или посадскими людьми. Прозвище давалось по внешней черте или поведению, а не по профессии, поэтому искать ремесло в корне не стоит. Любопытно, что в некоторых регионах «виханом» называли также птицу — коростеля, который издаёт резкий скрипучий крик и постоянно «вихается» в траве; если прозвище пошло от этого, то предок мог быть крикливым или суетливым человеком.

Таким образом, фамилия Виханова — это память о прозвище предка, который либо был непоседой, либо получил имя по схожести с птицей или явлением природы. Споров между версиями немного, и самая простая — от глагола «вихать» — выглядит наиболее логичной и подтверждается диалектными словарями.