Фамилия Вильнов — один из тех случаев, когда географическое прозвище предка закрепилось в неизменной форме на века. В её основе лежит название города Вильна (сегодняшний Вильнюс, столица Литвы). Согласно летописям, этот город был известен уже в XII веке, и выходцев оттуда на Руси называли «вильнец» или просто «Вильна» — по месту прежнего жительства. Так и возникло прозвище Вильне, от которого затем образовалась фамилия с типичным русским патронимическим суффиксом -ов, то есть «сын Вильне» или «потомок человека по прозвищу Вильне».

Модель образования здесь простая и распространённая: прозвище на -а/-я → фамилия на -ов. Интересно, что в данном случае суффикс присоединился не к основе на согласный (Вильн-ов), а к полной форме прозвища (Вильне > Вильн-ев было бы логичнее, но закрепился вариант Вильнов). Это может говорить о том, что прозвище в бытовой речи произносили с твёрдым окончанием: «Вильно» или «Вильн(а)», а на письме фиксировали уже фамилию.

Кто мог стать первым Вильновым? Скорее всего, человек, переселившийся из Вильны в центральные или северные русские земли. Торговые пути, военные походы или просто смена места жительства — причины могли быть разными, но прозвище «прилипало» прочно. В документах XVII–XVIII веков люди с такой фамилией встречаются в основном в западных и центральных губерниях России, что подтверждает связь с Прибалтикой.

Других версий происхождения у фамилии немного. Иногда её ошибочно связывают с глаголом «вить» или «воля», но это менее правдоподобно: форма Вильнов слишком точно совпадает с топонимом. Если бы основа была отвлечённой, скорее появились бы варианты Вильнев или Вильнин.

Таким образом, Вильнов — фамилия-указатель. Она прямо говорит: твой предок был родом из Вильны. И хотя город сменил название и государственную принадлежность, фамилия сохранила старую форму, в которой слышится не столько национальность, сколько конкретное место на карте.