Фамилия Винаев звучит так, будто её носитель когда-то имел отношение к вину. Но в русской ономастике прямой связи с виноделием почти нет: на Руси виноградники не возделывали, а вино в быту было редкостью. Скорее всего, перед нами патроним — фамилия, образованная от прозвища или нецерковного имени Винай. В говорах «винай» означало «виновник», «зачинщик ссоры», «обвинитель». Так могли прозвать человека сварливого, склонного к спорам или того, кто часто жаловался и искал правду. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Винаев, то есть сын или потомок Виная.

Есть и менее очевидная версия, связанная с кавказскими языками. В осетинском и некоторых дагестанских языках существует корень «вин(а)» со значением «кровь», «род», «племя». Фамилия Винаев встречается среди осетин и ингушей, и там она может означать «кровный родственник» или «человек из одного рода». Это меняет всю картину: если для центральной России фамилия — прозвище с негативным оттенком, то на Кавказе — указание на родовую принадлежность, почти как «однофамилец» в прямом смысле.

С точки зрения словообразования фамилия типична для русской модели на -ев, но основа Винай — редкая. В словарях древнерусских имён она не фиксируется, что говорит о её местном, диалектном происхождении. Возможно, Винай — это усечённая форма от более длинного имени, например, от Викентий (разговорное Виня) или от Саввин, где отпало начало. Но тогда фамилия писалась бы через -ин (Винаев — от Винай, а Винин — от Виня), так что версия с самостоятельным прозвищем выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая. По переписям XIX века Винаевы встречались в Нижегородской и Вятской губерниях, а также среди терских казаков. На Кавказе, особенно в Северной Осетии, фамилия распространена шире, и там её носители — потомки воинов или старейшин, а не «виноватых» крестьян. Так что при поиске своих корней стоит смотреть не только на русские архивы, но и на Кавказ: возможно, предки были не сварливыми мужиками, а уважаемыми членами рода.